When you walk inside Pepper Hola and see the beautiful menu of Colombian food and custom mural on the wall, you know you’ve found something special. Read on to learn more about how this Newton, North Carolina, restaurant is a testament to food, family, and community-focused entrepreneurship.
From Colombia to North Carolina
As with many entrepreneurs, life has led Mario Jaramillo and his wife Erika Soto in new directions. They met in their home country of Colombia where he played professional football (or soccer, as it’s known in the US) for several years. In 2014, a torn ACL sidelined the athlete and he turned his dreams in a new direction.
He didn’t make the move to the states decision himself, sharing that he landed here to stay close to family. However, it was a right place, right time scenario. “I think life put me right here. We love living here,” Mario shared. “We wanted to be the first ones to open a Colombian-American food franchise right here. We love to have business [in Newton] because the city is growing and we want to grow with the city.”
Dreaming Bigger
The move to the United States may have been the right one, but it took Mario some time to figure out what was next for him. He worked construction, cleaned houses, and more – doing what he could to make ends meet. In his free time, he picked up a side hustle: selling mangoes outside a local Mexican restaurant. This was the very beginning of Pepper Hola.
“Everything started right there in Hickory,” he shared. “Then, I started saving money to buy a food truck, because I could sell in summer and I didn’t want to stop in winter. I loved serving the people.” He bought his food truck and started selling food on the road in November of 2015.
He didn’t stop there, though. With the goal to grow, he started looking ahead again. “I started saving money, so that when I could I would open my own restaurant.” It was at this point that he connected with Mountain BizWorks to secure loan capital to push the project to the finish line.
“I didn’t know the real cost to open a restaurant,” he shared. “The Catalyst Fund helped me to open the restaurant how I wanted to open it. To open a good restaurant – a beautiful restaurant. They helped me reach my goal.” That restaurant – Pepper Hola – opened in 2021. Now he and his wife both work for Pepper Hola – Mario as cook and front-of-house manager and Erika behind the scenes in accounting and administration.
Community and Food in Concert
In talking with Mario, you can tell he has a passion for the food and his community. He wants to serve great Colombian food and introduce it to others. When asked about who his customers are, he said, “My typical customers are hispanic people – Mexican, Colombian – but I want to reach everyone. Every product I serve, I want you to be happy with it.” During this interview, one person tried to come in for food an hour before they opened. If that’s any indication, Mario is reaching a passionate audience. For those planning to visit Pepper Hola, note that his favorites on the menu are the Hawaiian burger and the Magonada.
As for his future dreams, he hopes to grow – with intention. “I want to help people grow with Pepper Hola,” he said. “I don’t work just for me or my ego – I want to help my workers, my coworkers, and my family. If we need to open another location to help more people to grow, that’s what we’ll do.”
He is also quick to share that starting a business is difficult – the pressure and uncertainty are certainly a consideration for entrepreneurs. However, his advice to others is to focus on the present. He said, “You cannot reach goals in one year or two – you need to give more years to the businesses. Always think about the long vision – it’s a life project.”
For more information about Pepper Hola, view their Instagram page @pepperhola. For Mountain BizWorks funding resources, visit our lending page and learn more about the Catalyst Fund here.
Header photos by Reggie Tidwell – Curve Theory. Photos below courtesy of Mario Jaramillo and Erika Soto.
Cuando entras a Pepper Hola y ves el hermoso menú de comida colombiana y el mural personalizado en la pared, sabes que has encontrado algo especial. Siga leyendo para obtener más información sobre cómo este restaurante de Newton, Carolina del Norte, es un testimonio del espíritu empresarial centrado en la comida, la familia y la comunidad.
De Colombia a Carolina del Norte
Como ocurre con muchos emprendedores, la vida ha llevado a Mario Jaramillo y su esposa Erika Soto hacia nuevas direcciones. Se conocieron en su país de origen, Colombia, donde él jugó fútbol profesional durante varios años. En 2014, una rotura de ligamento cambió el rumbo del deportista y llevó sus sueños en una nueva dirección.
La decisión de mudarse a Estados Unidos fue influenciada por el deseo de estar cerca de su familia. Sin embargo, era el lugar adecuado y el momento adecuado. “Creo que la vida me puso aquí. Nos encanta vivir aquí”, compartió Mario. “Queríamos ser los primeros en abrir una franquicia de comida Colombiana- Americana aquí mismo. Nos encanta tener un negocio [en Newton] porque la ciudad está creciendo y queremos crecer con la ciudad”.
Soñando en grande
La mudanza a los Estados Unidos pudo haber sido la correcta, pero a Mario le tomó algo de tiempo descubrir cuál era el siguiente paso para él. Mario trabajó en la construcción, limpió casas y más, haciendo lo necesario para cubrir sus gastos.. En su tiempo libre, se dedicó a otra actividad: como vender mangos afuera de un restaurante Mexicano local. Este fue el comienzo de Pepper Hola.
“Todo empezó, en Hickory”, compartió. “Entonces comencé a ahorrar dinero para comprarme un camión de comida móvil, porque podía vender en verano y no quería parar en invierno. Me encantaba atender a la gente”. Compró su camión de comida y comenzó a vender comida en Noviembre de 2015.
Pero no se detuvo ahí. Con el objetivo de crecer, empezó a mirar hacia adelante nuevamente. “Empecé a ahorrar dinero para cuando pudiera abrir mi propio restaurante”. Fue en este punto que se puso en contacto con Mountain BizWorks para conseguir capital de préstamo para llevar el proyecto hasta la meta.
“No sabía el costo real de abrir un restaurante”, compartió. “El Fondo Catalizador Multicultural me ayudó a abrir el restaurante como quería abrirlo- un buen y bonito restaurante. Me ayudaron a alcanzar mi objetivo”. El restaurante, Pepper Hola, abrió en 2021. Ahora él y su esposa trabajan para Pepper Hola: Mario como cocinero y gerente de recepción y Erika detrás de escenas en contabilidad y administración.
Comunidad y comida en concierto
Al hablar con Mario, se nota que tiene pasión por la comida y su comunidad. Quiere servir excelente comida colombiana y presentársela a los demás. Cuando se le preguntó quiénes son sus clientes, dijo: “Mis clientes típicos son los hispanos (Mexicanos, Colombianos), pero quiero llegar a todos. Quiero que usted esté satisfecho con cada platillo que sirvo”. Durante esta entrevista, una persona intentó entrar a comer una hora antes de que abrieran. Si eso sirve de indicación, Mario está llegando a una audiencia apasionada. Para aquellos que planean visitar Pepper Hola, tengan en cuenta que los platillos favoritos de Mario en el menú son la hamburguesa hawaiana y la Mangonada.
En cuanto a sus sueños futuros, espera crecer, con intención. “Quiero ayudar a la gente a crecer, con Pepper Hola”, dijo. “No trabajo sólo para mí o mi ego: quiero ayudar a mis trabajadores, a mis compañeros de trabajo y a mi familia. Si necesitamos abrir otra ubicación para ayudar a más personas a crecer, eso es lo que haremos”.
También se apresura a compartir que iniciar un negocio es difícil: la presión y la incertidumbre son sin duda una consideración para los emprendedores. Sin embargo, su consejo para los demás es centrarse en el presente. Dijo: “No se pueden alcanzar los objetivos en uno o dos años; es necesario dedicar más años a las empresas. Piensa siempre en la visión a largo plazo: es un proyecto de vida”.
Para obtener más información sobre Pepper Hola, consulte su página de Instagram @pepperhola. Para conocer los recursos de financiamiento de Mountain BizWorks, visite nuestra página de préstamos y obtenga más información sobre El Fondo Catalizador Multicultural aquí.
